Le Musée d'histoire naturelle de New York est un des plus beaux et vastes du monde. Situé au nord ouest de Central Park, presque en face du Métropolitan Museum, le AMNH offre au visiteur quelques unes des attractions qui font d'un voyage à New York un moment inoubliable.
En effet, même si vous n'êtes pas passionné(e) de sciences et de biologie, vous trouverez dans ce musée des choses à voir dignes de meilleurs parcs d'attraction, que ce soit une baleine bleue grandeur nature, des dinosaures, ou un cinema 3D.
La petite histoire rapporte que c'est un étudiant en zoologie de Harvard, Albert Smith Bickmore, qui décida de créer à New York un musée d'histoire naturelle. Il obtint le support de grandes personnalités comme le Président Theodore Roosevelt senior (le père de Theodore Roosevelt Junior, plus connu en France pour son engagement lors de la seconde guerre mondiale), et J. P. Morgan (un financier célèbre), et le 6 avril 1869 l'acte de création du musée est signé par le gouverneur de New York de l'époque, John T. Hoffman.
Le Musée trouve d'abord sa place dans l'Arsenal de Central Park, un bâtiment à usage militaire construit en 1851, reconverti en centre administratif quelques années plus tard. Le Musée y occupe deux étages de 1869 à 1877, le temps que le nouveau site que Musée occupe toujours aujourd'hui soit construit. C'est à l'Arsenal que B. Waterhouse Hawkins, un éminent paléontologiste, passe son temps à patiemment reconstruire des squelettes de dinosaures à partir de collections d'ossements.
Le Musée prend une option sur un terrain situé de l'autre coté de Central Park, dans l'Upper West Side, entre les 77ème et 81ème rue, appelé "Manhattan Square". Les plans d'un grand musée occupant tout le Manhattan Square sont réalisés par les architectes Calvert Vaux (aussi à l'origine du Metroplitan Muséum of Arts) et J. Wrey Mould. Le projet de construction est ambitieux, incluant plusieurs ailes reliées entre elles en formant une croix grecque, le tout surmonté par un dôme… Les moyens financiers du Musée étant modestes, il n'est d'abord contruit qu'une simple aile, sur cinq étages.
La première pierre du nouveau musée est posée en présence du Président Ulysse S. Grant en 1874 et les galeries ouvertes au public lors de son inauguration en décembre 1877.
De nos jours, le bâtiment d'origine du Musée est à peine repérable, celui-ci étant maintenant entouré d'une bonne vingtaine de constructions annexes qui s'y sont ajoutées. L'entrée principale du musée est située coté Central Park, au niveau du Theodore Roosevelt Memorial, inauguré en 1936. À l'extérieur du batiment, de style hétéroclite, vaguement neo-romain, parfois "neo-gothique", mais aussi par certains aspects "pseudo-médiéval", on peut observer des mosaïques représentant des dinosaures. La sculpture équestre située à l'extérieur du Musée représente Theodore Roosevelt aux cotés d'un indien et d'un africain, symbolisant l'amitié du Président des Etats-Unis pour les peuples du Monde entier. On peut dire que le Musée est un peu dédié à ce Président qui oeuvra beaucoup pour la préservation des espaces naturels des USA. Sa vie est d'ailleurs représentée en frise dans la basilique qui forme l'entrée du Musée.
Évidemment, le principal intérêt du Musée est constitué par ses collections. Comme tous les musées d'histoire naturelle, l'AMNH est intialement destiné à rassembler des objets comme des pièces paléontologiques, des échantillons géologiques, des collections d'insectes, etc. Et de fait, le Musée en a rassemblé des millions (pas loin de 30 millions !), stockés dans des réserves ou exposés dans ses vitrines. Le Musée est aussi une bibliothèque avec près de 500 000 livres en stock, et offre plus de 150 conférences par an !
Depuis sa fondation, le Musée finance et organise des expéditions. Autour des galeries ouvertes au public, se trouve une école scientifique, avec ses étudiants et professeurs, départements de recherche dédiés à des thèmes de recherche comme la paléontologie, l'entomologie, l'ichtyologie, astronomie, anthropologie…
Le Musée édite aussi le célèbre Natural History Magazine qui est un peu le "Sciences et Vie" de l'Amérique (voir le site).
Mais si vous passez par New York pour quelques jours seulement, cela vaut-il le coup de passer du temps à visiter ce musée ?
Eh bien, oui, car il contient certes beaucoup de science et de connaissances pour le spécialiste, mais aussi des présentations destinées au grand public, très spectaculaires, mises en scène de manière ludique.
Exemple de ce désir d'offrir du spectacle aux visiteurs : les dioramas. Il s'agit de mises en scènes étonnantes de vérité d'animaux placés dans leur habitat d'origine.
Les dioramas furent créés à partir de 1913 par Carl Akeley. Celui-ci avait offert ses services au Directeur du Musée de l'époque, pour passer 5 ans de sa vie à construire les premières scènes. Aujourd'hui, les dioramas de New York sont devenus un patrimoine historique, très jalousement gardé et régulièrement restauré (une puissante association gère la collection des dioramas).
Les animaux sont représentés par des "sculptures " en plâtre recouvertes de fourrure ou de peau, synthétiques ou originales. La pose des animaux est naturelle, on croirait assister réellement à une scène photographiée dans la nature. Rien à voir avec des animaux empaillés !
Les scènes sont exposées dans une grande vitrine, avec un décor naturel au premier plan (des herbes, quelques arbres, un oiseau, un terrier…), et un paysage peint en fond. Les scènes sont toujours "animées" : on assiste à la vie paisible de quelques herbivores, ou à une scène de chasse, un combat de cerfs…
À ne pas rater : la galerie Akeley, dédiée aux mammifères d'Afrique, avec sa horde d'éléphants et les dioramas d'origine sur deux étages. Un incontournable !


à voir : le film "La nuit au Musée" (et sa suite, La Nuit au Musée 2). Le film n'est pas un chef-d'oeuvre, mais il montre nombre d'attractions célèbres du musée qui deviennent vivantes lorsque le soleil se couche (dans le film, bien-sûr). Vous pourrez vous amuser à les reconnaitre sur place, elles y sont toutes !